Конституциональные и продуктивные качества кроликов в половых клетках не представлены в готовом виде, а возникают в процессе развития организма. Это развитие происходит в острой борьбе между наследственной основой и воздействием внешней среды. Последний фактор имеет важное значение в управлении наследственностью.
Зигота, образующаяся в результате соединения яйцеклетки и сперматозоида, способна повторять путь развития предков, в первую очередь своих родителей; в определенных условиях внешней среды из нее развивается организм, качественно близкий соответствующему виду или породе. Однако потомков, абсолютно похожих на родителей и предков, почти не встречается, так как на организм воздействуют неодинаковые факторы внешней среды.
Рост и развитие не тождественны между собой, но являются двумя сторонами единого процесса. Под ростом обычно принято понимать процесс увеличения в результате ассимиляции общей массы животного и его отдельных органов, а под развитием тот путь качественных изменений, которые протекают в организме от его зачатия до конца жизни.
У млекопитающих организм развивается, как правило, после некоторого покоя оплодотворенной яйцеклетки, который продолжается от нескольких часов у многих видов животных до нескольких дней или даже месяцев (норка, соболь).
Процесс развития начинается с дробления оплодотворенной яйцеклетки, образования зародышевых листков, из которых формируются различные ткани, происходит закладка отдельных органов и систем. Органы растут и дифференцируются в определенных взаимодействиях, в результате чего организм развивается как целое, все части которого находятся в определенных соотношениях.